การศึกษาที่ก้าวล้ำซึ่งครอบคลุมเกือบสามทศวรรษและมีผู้เข้าร่วมหลายหมื่นคนได้ให้คำตอบที่ครอบคลุมที่สุดในปัจจุบัน ที่การศึกษาการป้องกันมะเร็งอัลฟ่าโทโคฟีรอเบต้าแคโรทีน (ATBC)ริเริ่มในปี 1985 โดยความร่วมมือระหว่างสถาบันมะเร็งแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NCI) และสถาบันสาธารณสุขแห่งชาติของฟินแลนด์ (ปัจจุบันคือสถาบันสุขภาพและสวัสดิการแห่งฟินแลนด์) พยายามที่จะตอบคำถามสำคัญข้อหนึ่ง: อาหารเสริมวิตามินบางชนิดสามารถลดความเสี่ยงของโรคมะเร็งปอดและมะเร็งอื่นๆ ในกลุ่มผู้สูบบุหรี่ชายได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่

การวิจัยครั้งสำคัญนี้มุ่งเน้นไปที่การลงทะเบียนเรียนทางตะวันตกเฉียงใต้ของฟินแลนด์ผู้สูบบุหรี่ชาย 29,133 ราย อายุ 50-69 ปี. ผู้เข้าร่วมได้รับการสุ่มให้รับประทานหนึ่งแคปซูลต่อวันซึ่งประกอบด้วยหนึ่งในสี่สูตรเป็นเวลาห้าถึงแปดปี: วิตามินอี 50 มก. (ในรูปของ dl-alpha-tocopheryl acetate), เบต้าแคโรทีน 20 มก. (สารตั้งต้นของวิตามิน A), วิตามินทั้งสองชนิดรวมกัน หรือยาหลอกที่ดูเหมือนกัน การออกแบบที่เข้มงวดนี้ช่วยลดผลกระทบของยาหลอกและรับประกันความน่าเชื่อถือทางวิทยาศาสตร์

ความสำคัญของการศึกษาขยายออกไปไกลกว่าช่วงการแทรกแซง หลังจากที่ผู้เข้าร่วมหยุดรับประทานอาหารเสริมในเดือนเมษายน พ.ศ. 2536 นักวิจัยยังคงติดตามอาหารเสริมเหล่านี้ต่อไปเพื่อตรวจสอบผลกระทบระยะยาวต่ออุบัติการณ์ของโรคมะเร็งและการเสียชีวิต ด้วยการบูรณาการข้อมูลทะเบียนระดับชาติของฟินแลนด์ พวกเขาได้รับข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับการวินิจฉัยโรคมะเร็งจนถึงเดือนธันวาคม 2012 และข้อมูลการเสียชีวิตจนถึงเดือนธันวาคม 2013 โดยให้ข้อมูลที่ครบถ้วนการติดตามผลหลังการทดลองใช้เป็นเวลา 20 ปี.

การค้นพบนี้นำเสนอข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าสำหรับกลยุทธ์การป้องกันมะเร็ง ในขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างสารอาหารและโรค ผลลัพธ์ในช่วงต้นแสดงให้เห็นโดยไม่คาดคิดการเสริมเบต้าแคโรทีนอาจเพิ่มความเสี่ยงมะเร็งปอดในบางกลุ่มย่อย จุดประกายการอภิปรายทางวิทยาศาสตร์อย่างกว้างขวางเกี่ยวกับการประเมินความเสี่ยงรายบุคคลในการแทรกแซงทางโภชนาการ

วิตามินอี (อัลฟา-โทโคฟีรอล) ซึ่งเป็นสารต้านอนุมูลอิสระที่มีศักยภาพซึ่งศึกษาถึงบทบาทในการซ่อมแซมเซลล์และการควบคุมระบบภูมิคุ้มกัน ได้รับการประเมินที่ครอบคลุมควบคู่ไปกับเบต้าแคโรทีน การศึกษาของ ATBC ให้หลักฐานเชิงประจักษ์ที่สำคัญเกี่ยวกับการทำงานทางชีวภาพของสารอาหารเหล่านี้และการนำไปใช้ทางคลินิก

การศึกษา ATBC ถือเป็นมาตรฐานระดับทองในการวิจัยทางระบาดวิทยา ของมันการออกแบบการทดลองแบบสุ่มที่มีกลุ่มควบคุมรับประกันความสามารถในการเปรียบเทียบกลุ่มในขณะที่ควบคุมปัจจัยที่ทำให้เกิดความสับสน การปฏิบัติตามข้อกำหนดของผู้เข้าร่วมสูงและการติดตามผลแบบขยายช่วยให้ตรวจพบผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการเสริมวิตามินล่าช้า

จากการวิเคราะห์อย่างพิถีพิถัน นักวิจัยได้ประเมินผลกระทบไม่เพียงแต่ต่อมะเร็งบางชนิด (ปอด ต่อมลูกหมาก ลำไส้ใหญ่ ฯลฯ) เท่านั้น แต่ยังรวมถึงโรคหลอดเลือดหัวใจ เบาหวาน และการเสียชีวิตโดยรวมด้วย

เช่นเดียวกับผู้เข้าร่วมทุกคนผู้สูบบุหรี่ชายผลลัพธ์อาจไม่เป็นลักษณะทั่วไปสำหรับประชากรอื่นๆ การสูบบุหรี่ยังคงเป็นปัจจัยเสี่ยงที่สำคัญสำหรับโรคมะเร็งหลายชนิดและโรคหลอดเลือดหัวใจ ซึ่งหมายความว่าอาหารเสริมวิตามินอาจมีพฤติกรรมแตกต่างออกไปในกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงนี้เมื่อเปรียบเทียบกับประชากรทั่วไป

ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าสำหรับผู้ที่มีความเสี่ยงสูง วิตามินเสริมเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอสำหรับการป้องกันมะเร็ง มาตรการที่ครอบคลุมได้แก่การเลิกบุหรี่ การรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพ และการออกกำลังกายเป็นประจำยังคงเป็นพื้นฐานในการป้องกันโรค

ข้อมูลระยะยาวของการศึกษา ATBC ให้ข้อมูลเชิงลึกที่ไม่มีใครเทียบได้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของสารอาหารและสุขภาพตลอดหลายทศวรรษ โดยยืนยันผลการป้องกันที่อาจเกิดขึ้นของวิตามินบางชนิดภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ พร้อมทั้งเปิดเผยความเสี่ยงจากการเสริมที่ไม่เหมาะสม

การวิจัยนี้ยังคงชี้แนะการศึกษาด้านวิทยาศาสตร์โภชนาการและการป้องกันมะเร็ง โดยช่วยพัฒนากลยุทธ์ด้านสุขภาพเฉพาะบุคคลที่แม่นยำยิ่งขึ้น เพื่อรับมือกับความท้าทายด้านสาธารณสุขที่เพิ่มขึ้น ผลการวิจัยฉบับสมบูรณ์ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิและหนังสืออ้างอิงทางการแพทย์ โดยมีรายละเอียดการศึกษาอยู่ในสิ่งพิมพ์สำคัญ 2 ฉบับที่บันทึกวิธีการและคุณลักษณะของผู้เข้าร่วม

ความสำเร็จของการศึกษานี้เป็นหนี้บุญคุณอย่างมากผู้เข้าร่วม 29,133 คนซึ่งมีข้อมูลด้านสุขภาพช่วยพัฒนาความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับกลไกของโรคมะเร็งและกลยุทธ์ในการป้องกัน ซึ่งจะช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักวิจัยรุ่นต่อรุ่นในการแสวงหาสุขภาพที่ดีและอายุยืนยาวขึ้น